1917年瓜地馬拉的一場地震，讓當時27歲的阿斯圖里亞斯/Miguel Ángel Asturias 因為社會的不正義感到憤怒，就學期間曾因看了一部影射當權獨裁者的戲劇而被捕入獄，1922年開始動筆《總統先生》，一年後前往巴黎索邦大學唸人類學，至1933年返回瓜地馬拉前，以法文完成。
回國後擔任獨裁統治瓜地馬拉總統 Estrada Cabrer (1989-1920) 的法律秘書，讓他有貼身觀察「總統先生」的機會。
但書一直沒能出版，阿斯圖里亞斯宣稱，瓜地馬拉當時的獨裁者 Jorge Ubicoy Castañeda 認為這本書對他構成危險。
直到 1946 年才在墨西哥出版，那年瓜地馬拉選出了第一位民選總統 Juan José Arévalo。
1967 年諾貝爾文學獎致答詞《這一塊大陸，說話了》
西班牙征服者為我的國家帶來的衝擊，有如地殻巨變，那傷痕有如一張狂亂與創傷的地圖。這就是我們文學的「前身」，我們再沒有便宜妥協的餘地了。這也是為什麼我們的文學在歐洲人眼中，是如此的不合邏輯，如此扭曲變形。這些作品不是為了製造震驚效果而刻意令人震驚，而只是我們曾如此被震驚傷害過。
經由阿斯圖里亞斯的解釋，我這個看熱鬧的外人才了解，拉丁美洲文學的不合邏輯、扭曲變形，我們用獵奇的眼光（和當年歐洲殖民者一樣?)拿它當「魔幻」看，但對親身經歷強大殖民鉅變的拉美人來說，令人震驚的文字及感受不是文學花招，是被震驚傷害的「寫實」。
整個美洲大陸沈淪了；我們的民族在洶湧的獨立運動中、被閹割了；美洲「新世界」支離破碎了⋯⋯。我們的世界不像歐洲，這裡連衝突都有秩序可循，人們有方向可依；而幾世紀以來，我們的衝突毫無方向，一夕數變，不知所終。
「在歐洲連衝突都有秩序可循」這句話聽得好心酸。被殖民，之後強烈渴望獨立，讓拉丁美洲成了許多獨裁者的溫床，也讓「獨裁者小說」成了拉丁美洲的一個文類。
關於翻譯
圖書館中有民國七十年遠景出版的版本，最新版本是南方家園出版、董燕生譯，對照兩書章節標題，遠景版第二、三章是：蚊子xx、傻子xx，董燕生版是：雜毛之死、軟布人逃走。
董燕生在書中P.15提到有段原文直譯是：
不論她們怎麼揮動剪刀，總還是剩下大塊布料，足夠她們個個按照各自的身材大小來裁剪這個事件。
他說這段直譯不知所云，於是他只好意譯：
不論怎麼七嘴八舌地嘰嘰喳喳，結果還是漏了，終究說不周全，所以且夠她們個個稱心如意地絮叨一陣子！
但我反而覺得原文直譯更能感受瓜地馬拉老婦人口吻的原汁原味。
這本書的兩個特點
- 拉丁美洲魔幻寫實的先鋒
- 第一部獨裁者小說
中南美洲的殖民歷史導致後來許多國家的威權統治，催生了「獨裁者小說」類型。
讀書會中有人提到，這書讓她有看「音樂劇」的感覺。阿斯圖里亞斯說書中許多情節都是他已當眾講述過數遍才寫下的（對，阿斯圖里亞斯有「大舌」的外號），想必唸起來一定有韻，可惜我們不懂西班牙文，只能用文字想像阿斯圖里亞斯的吟唱。
再談「總統」
直到1986年才開啟文人政府民主制度，1985年制定新憲法，總統由公民普選產生，任期4年，終身不得連任。總統只能當一次，他們真是怕獨裁了。
讀書會中有人指出書中提到「總統先生」如何控制人民：只要人「犯錯」就可以收為己用。利用他犯的錯為把柄控制他。還有許多的眼線，有一章是眾多密告者的書信，透過這些眼線的角度描述故事進展。
陳小雀在魔幻拉美》 總統與火神中提到：
馬雅神話中的火神多以爾（Tohil）要求活人獻祭才肯賜予部落火苗及安全，祭司只好化身虎豹誘捕外邦人或策動戰爭捕捉戰俘，取其心臟獻給嗜血的火神。
小說中的「天使臉」原是總統心腹，這個綽號頗具諷刺意味，意指天使般俊美的外表，行為卻如墮落天使（Lucifer）替總統執行各項秘密行動。第三十七章〈火神之舞〉（El baile de Tohil），「天使臉」意識到自己失去總統信任，將成為下個犧牲品，於是對總統產生恐懼，並將總統幻想成馬雅神話中的火神多以爾（Tohil）。
書中阿斯圖里亞斯僅用「總統先生」稱呼，沒有名字的獨裁者，其實意指所有獨裁者。將近一百年後讀來，這位「總統先生」現在的行徑如何？
《獨裁者聯盟/Autocracy, Inc.》作者安愛波邦/Anne Applebaum 指出，如今獨裁者一樣壟斷軍事、經濟、制度以及「認知作戰」：
獨裁者們正不遺餘力地輸出重複論述：『威權國家或許腐敗，但民主國家也一樣。你也許不喜歡專制政府，但至少我們強大，反觀民主世界正走向墮落、分裂和衰敗。』
獨裁不再只是「說好獨裁者的故事」，現在更致力「說壞民主自由的故事」，用民主制度去打民主制度。
